Μέσα στη ζέστη, την υγρασία και τις παλάμες σε αυτό το αδιαμφισβήτητα τροπικό τοπίο κάθονται τρεις τεράστιοι θόλοι με επένδυση από αλουμίνιο – οι φωτεινές τους πτέρυγες χτυπάνε τον αμείλικτο ήλιο, ενώ ο καθαρός αέρας κυκλοφορεί γύρω από τα σκιασμένα κτίρια μέσα.
Το σπίτι των θόλων Crops for the Future, το πρώτο ερευνητικό κέντρο στον κόσμο που αφιερώνεται σε ανεπαρκείς καλλιέργειες. Το κέντρο, που βρίσκεται δίπλα στο campus του Πανεπιστημίου του Nottingham στο Semenyih, περίπου 45 χιλιόμετρα από την Κουάλα Λουμπούρ, υιοθετεί ένα όραμα της γεωργίας που ενσωματώνει ποικίλες, αρχαίες καλλιέργειες-φυτά τα οποία οι ερευνητές εδώ λένε ότι μπορεί να είναι η καλύτερη ελπίδα μας για θρέψη του ταχέως αναπτυσσόμενου πλανήτη πληθυσμός.
Μπαίνοντας μέσα στους θόλους, οι επισκέπτες περιστοιχίζονται αμέσως από μια βοτανική γενναιοδωρία. Είναι μια βιτρίνα κήπου καλλιεργειών που περιποιείται για την παραγωγή μεγάλης κλίμακας. Ο θόλος είναι παχύς με κλαδιά που εκτείνονται πάνω από το κεφάλι, συμπεριλαμβανομένων εκείνων του δέντρου moringa (Moringa oleifera), ενός φυτού με πλούσια βρώσιμα μέρη: ευαίσθητα φύλλα, γογγύλιες ρίζες και πράσινα φασολάκια. Αλλού, τα μονοπάτια από τα κρεβάτια στον κήπο του τελευταίου ορόφου και τα άκαμπτα αμπέλια που είναι φορτωμένα με τεράστιο σπαθί φέρουν τα πεζοδρόμια που συνδέουν ερευνητικά εργαστήρια, θαλάμους ανάπτυξης και μαγειρικές κουζίνες.
Τα φυτά που καλλιεργούνται εδώ και στους γύρω ερευνητικούς τομείς παράγουν φρούτα, λαχανικά, όσπρια και άλλα τρόφιμα τα οποία οι Ασιάτες και οι Αφρικανοί έχουν φάει για χιλιετίες. Αλλά σε έναν κόσμο όλο και περισσότερο αφοσιωμένο στη βιομηχανική γεωργία, αυτές οι καλλιέργειες βρίσκονται στα πρόθυρα να εκλείψουν. Οι καλλιέργειες για το μέλλον αποσκοπούν στο να τις φέρουν πάλι στο προσκήνιο.
Σήμερα, το σιτάρι, το ρύζι και ο αραβόσιτος αντιπροσωπεύουν σχεδόν το 60% των θερμίδων στον κόσμο. Ωστόσο, οι ερευνητές της Crops for the Future επισημαίνουν ότι, καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός αυξάνεται στα 8 δισεκατομμύρια και πέρα, η υπερβολική μας υπευθυνότητα σε τρεις μόνο καλλιέργειες δεν είναι βιώσιμη – ειδικά όταν υπάρχουν τουλάχιστον 30.000 γνωστά εδώδιμα φυτικά είδη. Και ενώ η αξιόπιστη πρόσβαση σε τρόφιμα πλούσια σε θερμίδες – συχνά αναφερόμενη ως επισιτιστική ασφάλεια – είναι αναμφισβήτητα ζωτικής σημασίας, η πρόσβαση σε βασικά θρεπτικά συστατικά ή η διατροφική ασφάλεια κερδίζει μεγαλύτερη εκτίμηση μέσα στους κύκλους βιωσιμότητας.
Πουθενά δεν είναι πιο αληθινό από ό, τι στις “Καλλιέργειες για το Μέλλον”. Οι επιστήμονες του ινστιτούτου εντοπίζουν με έντονο τρόπο και εκτρέφουν μια ποικιλία ποικιλιών θρεπτικών καλλιεργειών που έχουν ήδη προσαρμοστεί σε ποικίλα κλίματα.
Σε μια αίθουσα συνεδριάσεων που στεγάζεται σε ένα από τα κτίρια που προστατεύονται από τον θόλο, ο τεχνολόγος Tan Xin Lin βγάζει δείγματα προϊόντων για να τα μοιράσει, όλα φτιαγμένα από ανεπαρκώς χρησιμοποιημένες καλλιέργειες. Οι περισσότεροι φέρουν τουλάχιστον μια παροδική ομοιότητα με καλύτερα γνωστά σνακ. Αντί για το κρυσταλλικό τζίντζερ, για παράδειγμα, ο Λιν προσφέρει στους επισκέπτες ένα δείγμα κρυσταλλικού kedondong, ενός τροπικού εσπεριδοειδούς που μοιάζει με ένα αβοκάντο, το οποίο έχει πασπαλιστεί με αρκετό γλυκό για να εξισορροπήσει το ξινό του. Αργότερα, ρίχνει ένα μικρό κύπελλο στιγμιαίας σούπας από τα δαντελωτά φύλλα της Moringa. Το προκύπτον ζωμό εξισορροπεί τη γήινη γη και το umami για να προκαλέσει μια πλούσια ασιατική γεύση.
Ο μύλος των εγχώριων καλλιεργειών είναι το αποκορύφωμα δεκαετιών εργασίας από πολλούς. Για τον Azam-Ali, η δουλειά αυτή ξεκίνησε πριν από 30 χρόνια, όταν ήταν μεταπτυχιακός φοιτητής στην Αφρική. Ακόμα και οι κυβερνήσεις, οι ιδιωτικές εταιρείες και οι διεθνείς ερευνητικοί οργανισμοί δαπάνησαν δισεκατομμύρια δολάρια για να βελτιώσουν τις αποδόσεις μόνο μιας χούφτας βασικών καλλιεργειών, ο Azam-Ali προσπάθησε να κάνει το αντίθετο. Και συνέχισε να προωθεί μια ερευνητική ατζέντα που στοχεύει να παροτρύνει τους αγρότες να εγκαταστήσουν ένα πολύ ευρύτερο φάσμα πιθανών πηγών τροφίμων.
Το ινστιτούτο μεταφέρθηκε σε αυτή τη νέα εγκατάσταση τον περασμένο Αύγουστο, λέει ο Azam-Ali. Τα υψηλής τεχνολογίας, οικολογικά κτίρια ήταν φυσική απόδειξη ότι το πανεπιστήμιο και η κυβέρνηση της Μαλαισίας πίστευαν στο όραμά του και ήταν πρόθυμοι να επενδύσουν χρήματα και πόρους για να το κάνουν πραγματικότητα. Επιτέλους, υπήρχε ενδιαφέρον για τη διερεύνηση των εμπορικών ευκαιριών της βιοποικιλότητας. Το πιο σημαντικό, λέει ο Αζάμ-Αλί, ότι η βιοποικιλότητα προσδίδει στην παγκόσμια αγροτική πολιτική αντοχή έναντι της κλιματικής αλλαγής.
Για να έχει τον επιδιωκόμενο αντίκτυπο, ο Azam-Ali έχει πλέον θέσει τα βλέμματά του σε ένα υψηλότερο στόχο: αντιστρέφοντας την παγκόσμια τάση δεκαετιών προς μεγαλύτερη εξάρτηση από λιγότερα είδη καλλιεργειών.
Η πράσινη επανάσταση της δεκαετίας του 1950 και της δεκαετίας του 1960 εισήγαγε στους αγρότες υψηλότερης απόδοσης σιτάρι και ρύζι, υβρίδιο αραβοσίτου, λιπάσματα και νέα φυτοφάρμακα. Οι αλλαγές έφεραν ζωηρά άλματα στην παραγωγικότητα των καλλιεργειών, το πιο σημαντικό στην Ασία. Αλλά σε παγκόσμιο επίπεδο, μείωσαν δραστικά τους τύπους καλλιεργούμενων καλλιεργειών. Εκατοντάδες βρώσιμα είδη περιθωριοποιήθηκαν υπέρ ορισμένων σπόρων πλούσιων σε θερμίδες. Και μέσα σε λίγες δεκαετίες, η γεωργία μεταμορφώθηκε από μια πολύπλοκη, ποικίλη, περιφερειακή επιχείρηση σε μια ολοένα και απλουστευμένη βιομηχανική παραγωγή.
Η επανάσταση ήταν κοντόφθαλμη, λέει ο Azam-Ali. Το προκύπτον μοντέλο γεωργίας ενός μεγέθους, που εξαρτάται από τα ζιζανιοκτόνα, τα φυτοφάρμακα και τη μηχανοποίηση, οδήγησε σε τεράστια ανισότητα μεταξύ των χωρών, όπως η Ινδία και το Μεξικό, που είχαν τους πόρους να υιοθετήσουν τέτοιες πρακτικές αλλά για παράδειγμα στην Αφρική δεν υλοποιήθηκε ποτέ κάτι αντίστοιχο.
Ο Azam-Ali δείχνει κυρίως το σιτάρι, το ρύζι και τον αραβόσιτο. Η τοποθέτηση ενός τόσο μεγάλου στοιχήματος σε τόσο λίγα είδη, ειδικά μπροστά στην αλλαγή του κλίματος, λέει ο Azam-Ali, είναι ένα τεράστιο παγκόσμιο στοίχημα. “[Λίγες] καλλιέργειες μπορούν να διατηρήσουν τον κόσμο, αλλά δεν πρόκειται να το θρέψουν”, λέει.
Η ομογενοποίηση των προμηθειών τροφίμων δεν ήταν σκόπιμη. Αλλά μια ώθηση προς μεγαλύτερη ομοιομορφία σήμαινε την απομάκρυνση των παραδοσιακών καλλιεργειών, όπως τα κολοκυθάκια και η σίκαλη, τα οποία περιέχουν περισσότερα ιχνοστοιχεία. Ως αποτέλεσμα, ο Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών εκτιμά ότι πάνω από το 75% της γενετικής ποικιλομορφίας των καλλιεργειών έχει χαθεί από τη δεκαετία του 1900, καθώς οι αγρότες υιοθέτησαν όλο και περισσότερο ποικιλίες αραβοσίτου, ρυζιού ή σίτου υψηλής απόδοσης. Και αυτή η αδυσώπητη πορεία προς τη μονοκαλλιέργεια αφήνει τα ομογενή πεδία πιο ευάλωτα στις καταστροφές από την ξηρασία, τα παράσιτα και τις ασθένειες.
Η κλιματική αλλαγή αυξάνει μόνο την ανάγκη για γρήγορη δράση. Χωρίς δραστικές μειώσεις εκπομπών, ο κόσμος βρίσκεται σε τροχιά να βιώσει την αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη κατά τουλάχιστον 3 βαθμούς Κελσίου έως το 2050. Καθώς αυξάνονται οι θερμοκρασίες, ο Azam-Ali λέει ότι «οι μεγάλες καλλιέργειες δεν θα είναι από μόνα τους ικανές να παράγουν τρόφιμα ή θρεπτική ασφάλεια . “Ο αραβόσιτος, το σιτάρι και το ρύζι έχουν τη θέση τους, σημειώνει. “Αλλά δεν μπορεί να αναμένεται να κάνουν όλη τη δουλειά. Πρέπει να έχουμε περισσότερες καλλιέργειες. ”
Οι γεωργοί διαπιστώνουν ήδη ότι οι καλλιέργειες σίτου και αραβοσίτου παράγουν λιγότερα, λέει ο Deepak Ray, ανώτερος επιστήμονας στο Ινστιτούτο Περιβάλλοντος του Πανεπιστημίου της Μινεσότα στο St. Paul. Οι καλλιέργειες αραβοσίτου στην Αφρική τώρα αποτυγχάνουν. Σε παγκόσμιο επίπεδο, η παραγωγή σιταριού μειώθηκε κατά περίπου 3%. Η Ray σημειώνει ότι το ρύζι φαίνεται να είναι λιγότερο ευαίσθητο σε ένα μεταβαλλόμενο κλίμα. Ακόμα, κανένας από τους τρεις συνδετήρες δεν μπορεί να παρέχει όλα τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται.
Βυθίζεται σε ένα μήνυμα, το οποίο ο Azam-Ali πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του προσπαθώντας να μεταδώσει: Η ποικιλομορφία είναι η μεγαλύτερη από τις μεγάλες καλλιέργειες!
